El costo de la IA: para 2030 consumirá tanta agua como países enteros de África
Para 2030, los centros de datos que alimentan la Inteligencia Artificial (IA) dejarán una huella hídrica equivalente a las necesidades básicas de agua de toda la población de África subsahariana, es decir, usará el agua de aproximadamente mil 300 millones de personas, de acuerdo a un informe publicado por la Universidad de la Organización de las Naciones Unidas (ONU).
Dicha región incluye un total de 49 países situados al sur del desierto del Sahara, que en 2015 contenía a la mitad de la población más pobre del planeta, así como algunos de los países más desiguales.
El informe Coste ambiental del uso energético de la IA: huellas de carbono, agua y suelo, publicado esta semana, advierte que, además la IA consumirá 945 teravatios-hora de electricidad.
Eso es casi el triple del consumo anual de energía eléctrica combinado de Pakistán, Bangladesh y Nigeria, naciones cuya población sumada supera los 650 millones de personas.
Además, la ocupación de suelo que necesitará esta tecnología va a superar los 14 mil 500 kilómetros cuadrados, el doble del área metropolitana de Yakarta, la capital y ciudad más grande de Indonesia, también conocida en la actualidad por ser la ciudad más poblada del mundo, según el documento del Instituto de la Universidad de la ONU para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud (UNU-INWEH).
Los autores sostienen que fue un error que, hasta ahora, sólo se había medido la huella de carbono de los grandes modelos de IA, ignorando o no discutiendo de fondo el agua que consumen para su refrigeración y generación eléctrica, así como el territorio que ocupan para su infraestructura energética y las cadenas de suministro.
"Este informe no es un manifiesto en contra de la inteligencia artificial", dice el profesor Kaveh Madani, director de UNU-INWEH y líder del estudio. Es, agrega, "un llamamiento a usarla de forma responsable y a abordar sus impactos no deseados de manera proactiva, para hacerla sostenible y equitativa".
Según la ONU, tan sólo en 2025, los centros de datos globales consumieron 448 teravatios-hora. Si fueran un país, serían el número once de mayor consumo de electricidad del mundo, justo por detrás de Francia y con más consumo que Arabia Saudí.
Se estima que solamente ChatGPT, cuya empresa matriz donó millones de dólares a una organización pro-Trump, procesa cerca de dos mil 500 millones de consultas al día, lo que se traduce a un consumo de 383 gigavatios-hora al año.
Compensar las emisiones de carbono y el daño ambiental que eso genera requiere 2.6 millones de plántulas de árboles durante diez años en una superficie del tamaño de Manhattan, en Nueva York. Además, su huella hídrica equivale al agua que necesitan medio millón de personas en África subsahariana, advierte el informe.
Extractivismo y desigualdad
El documento explica que la expansión de la IA está creando tensiones. En Irlanda, por ejemplo los centros de datos representaron el 21% de la electricidad medida en 2023, superando a todas las casas.
"En Querétaro (México), la expansión de la infraestructura de computación está agotando los suministros de agua en medio de sequías prolongadas. En Uruguay, un centro de datos de alto consumo hídrico se proyectó justo cuando una sequía agotaba las reservas de agua dulce de Montevideo" señaló la ONU en un boletín al respecto del informe.
"La infraestructura de IA podría generar hasta 2.5 millones de toneladas de residuos electrónicos al año en 2030", agrega.
En ese sentido, el profesor Tshilidzi Marwala, rector de la Universidad de la ONU señala que "el sistema global que está construyendo la inteligencia artificial también debe gobernarla de manera sostenible y justa". "Que la IA avance la prosperidad y el bienestar humanos de manera equitativa es ahora una cuestión de gobernanza, no técnica", agrega.
La IA no es neutra: Papa León XIV
Antes del estudio de la ONU, en su primera encíclica, el papa León XIV, licenciado en Matemáticas, criticó la "neutralidad" de la IA y señaló que quienes estén detrás de esta podrán imponer su visión moral.
El texto, de 110 páginas, tiene un apartado completo donde se aborda “la custodia de la persona humana en el tiempo de la inteligencia artificial”.
"Quien controla la IA impondrá su propia visión moral, que se convertirá en la infraestructura invisible de los sistemas (...) Pequeños grupos muy influyentes pueden orientar informaciones y consumos, condicionar procesos democráticos e incidir en las dinámicas económicas en beneficio propio, contradiciendo la justicia social y la solidaridad entre los pueblos”, alertó el sumo pontífice.
"Las innovaciones tecnológicas —incluida la inteligencia artificial— no son neutrales; pueden aumentar la participación y la justicia, o ampliar las desigualdades, el control y la exclusión. Por eso, han de ser examinadas con una pregunta decisiva: ¿contribuyen realmente a hacer crecer a las personas y a los pueblos en humanidad y fraternidad, en el respeto a la Casa común y a las generaciones futuras?", cuestiona el líder religioso.
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